Языки программирования имеют возраст в несколько десятилетий, другие же несколько месяцев. Ниже мы попытались сгруппировать их по их общим чертам, но это легче сказать, чем сделать. Порядок случаен и ни на что не указывает. В программировании нет такого понятия, как язык «A» лучше, чем язык «В», потому что то, что хорошо в одной ситуации, может не быть хорошим для другой. Мы попытаемся описать каждый язык с точки зрения его главных характеристик, доступности и типичного применения.

Этот список ни в коем случае не завершен; существует намного больше языков, чем включенный. Мы попытались сфокусироваться на языках более общего назначения, а не привязанных к определенному использованию. И конечно есть много «мертвых» или редко используемых языков, которые мы не учли, они представляют исторический интерес. Кроме того, мы не утверждаем, что мы эксперты в языках программирования; многие проводят большую часть учебы и карьеры за изучением, но все равно остаются дилетантами в этой области.

Машинный язык относится к низкоуровневым языкам (самый низкий уровень), который цифровые процессоры используют в качестве инструкций. Дайте ему один образец битов (такой как 11001001), и он сложит два числа, дайте ему образец 11001010, и он вычтет один из другого. Системы команд в семье CPU обычно совместимые. Например, язык Intel x86/Pentium и язык Motorola PPC/Gx абсолютно несовместимые. Машинный язык крайне трудный работать с ним стоит немало усилий. Вместо этого программисты используют высокоуровневые языки, которые или компилируются или интерпретируются на машинный язык самим компьютером.