После прочтения 1 января 1975 года издания Popular Electronics, которое продемонстрировало Альтаир 8800, Билл Гейтс назвал создателей нового микрокомпьютера, MITS (Микро Системы Инструментовки и Телеметрии), предлагая демонстрировать выполнение BASIC - языка программирования для системы. У Гейтса не было ни интерпретатора, ни системы Альтаир, еще за восемь недель до демонстрационного примера, он и Аллен развили интерпретатор. Интерпретатор работал над демонстрационным примером, и MITS согласился распределить BASIC. Гейтс покинул Университет Гарварда, переехав в Альбукерке, Нью-Мексико, где MITS была расположена, и основал там Microsoft. Название Microsoft (микрокомпьютер и программное обеспечение), впервые использовалось в письме от Гейтса к Аллену от 29 ноября 1975 года, и 26 ноября 1976 года название, стало зарегистрированной торговой маркой. Первый международный офис компании был основан 1 ноября 1978 года, в Японии, названный как "ASCII Microsoft" (сейчас называется "Microsoft Japan"). 1 января 1979 года, компания переехала из Альбукерке в новый дом в Белльвю, в Вашингтоне. Стив Боллмер присоединился к компании 11 июня 1980 года, и позже следовал на посту президента корпорации за Биллом Гейтсом. Компания была реструктурирована 25 июня 1981 года, и стала корпорацией с главным офисом в штате Вашингтон (с дальнейшим изменением названия к "Microsoft, Inc"). Как часть реструктурирования, Билл Гейтс стал президентом компании и Председателем Правления, и Пол Аллен стал Исполнительным Вице-президентом.

Первая операционная система, которую публично выпустила компания, была вариантом Unix в 1980 году. Приобретенная у AT&T лицензия на дистрибуцию, позволила Microsoft дублировать Xenix, и привлекла Santa Cruz Operation (SCO) для того, чтобы разместить и адаптировать операционную систему для нескольких платформ. Этот вариант Unix стал основой для первой версии текстового процессора Microsoft, Microsoft Word. Первоначально названный "Multi-Tool Word", Microsoft Word стал известным благодаря своему слогану, "What You See Is What You Get (То, что Вы видите, является тем, что вы получите)", или WYSIWYG. Word был также первым приложением с такими особенностями как способность показать текст с жирным шрифтом. Word был сначала выпущен весной 1983 года, и первые бесплатные демонстрационные копии приложения была своеобразным приложением к ноябрьскому номеру PC World 1983 года, и стала первой программой, которая была распределена на диске с журналом. Однако Xenix никогда не продавался конечным пользователям непосредственно, хотя он лицензировался для многого программного обеспечения OEMs для перепродажи. К середине 1980-ых годов Microsoft вышла из бизнеса Unix полностью.

DOS (Дисковая Операционная система) была операционной системой, которая принесла компании ее действительный успех. 12 августа 1981 года, после того, как переговоры с Digital Research потерпели неудачу, IBM заключала договор с Microsoft, чтобы обеспечить версию операционной системы CP/М., которая должна была использоваться в новом персональной компьютере IBM (Personal Computer, PC). Для этого Microsoft купила клон CP/М под названием 86-DOS у Тима Патерсона из Seattle Computer Products за меньше, чем US $50,000, который IBM переименовала к PC-DOS. Из-за потенциальных проблем нарушения авторского права с CP/М., IBM продавала и CP/М и PC-DOS за 240 долларов США и 40 долларов США, соответственно, и PC-DOS, в конечном счете, стало стандартом из-за своей более низкой цены. Приблизительно в 1983 году, в сотрудничестве с многочисленными компаниями, Microsoft создала систему для домашнего компьютера, MSX, которая содержала свою собственную версию операционной системы DOS, MSX- DOS; она стала относительно популярной в Японии, Европе и Южной Америке. Позже, рынок видел наводнение клонов ПК IBM-PC после того, как Columbia Data Products успешно клонировали IBM BIOS, быстро сопровождаемую Eagle Computer и Compaq. Работа с IBM позволило Microsoft обладать контролем над собственной производной QDOS, MS-DOS, и через агрессивный маркетинг операционной системы изготовителям IBM-PC клонируется, и Microsoft поднялась от маленького игрока к одному из главных продавцов программного обеспечения для отрасли домашних компьютеров. С выпуском Microsoft Mouse 2 мая 1983 года, Microsoft продолжала расширять свою производственную линию на других рынках. Это расширение включало Microsoft Press, подразделение для книгоиздания, 11 июля в тот же год, были выпущены первые два издания: "Исследуя IBM PCjr домашний компьютер" Питера Нортона, и "Apple Macintosh Book" Кэрри Лу.