Развитие MS-DOS/PC-DOS началось в октябре 1980 года, когда IBM начала искать на рынке операционную систему для установки ее на ПК IBM-PC.

IBM первоначально намеревалась использовать продукты компании «Digital Research» - их операционную систему CP/M, которая тогда была операционной системой промышленного стандарта.

Существует много различных историй о том, почему разошлись DR и IBM. Самая популярная версия гласит о том, что Гари Килдол в лице компании DR пренебрежительно обходился с руководителями IBM. Еще одна история гласит, что жена Килдола уничтожила соглашение, настаивая на различных изменениях контракта.

После этого IBM начала работать с небольшой компанией под названием Microsoft. Билл Гейтс и Пол Аллен написали Microsoft BASIC и продавали его на перфолентах или дисках людям, увлеченным своим хобби – PC.

IBM согласилась принять 86 DOS как главную операционную систему для своего нового PC. Microsoft купила все права на 86 DOS в июле 1981 года, и была готова к установке на IBM-PC в октябре 1981 года. IBM подвергла операционную систему обширному поиску ошибок. По некоторым данным, было найдено более чем 300 ошибок.

Иногда забавно размышлять над тем фактом, что IBM-PC не был первоначально предназначена для управления MS-DOS. Целевой операционной системой была (еще не существующая) 8086 версия CP/M. С другой стороны, когда DOS только была написана, IBM-PC еще не существовал!

Еще одной причиной, почему так активно начала развиваться система DOS, является стоимость. Так, DOS IBM стоила 39,95$ и была намного более дешевой, чем чья-либо другая альтернатива.